Inversión en infraestructuras: ¿por qué ahora?

A convergence of global megatrends—digitalization, decarbonization and deglobalization—is shining a spotlight on opportunities to invest in infrastructure, which has demonstrated to be a resilient asset class through market cycles.
Infrastructure assets can offer a compelling combination of diversification, downside mitigation, inflation protection, income and long duration.
An allocation to infrastructure may also enable investors to better position their portfolios as they navigate near-term volatility driven by macro factors, such as global geopolitical turmoil, elevated inflation and higher interest rates.

Introducción

En el ámbito de las infraestructuras, una confluencia de tendencias (algunas en las que los inversores se han centrado durante años, otras más recientes) debería ser capaz de continuar generando oportunidades de inversión en activos de alta calidad.

Los recientes acontecimientos incluyen una oportunidad de inversión masiva en datos, el esfuerzo global hacia la descarbonización y la caída del sector midstream debido a preocupaciones relacionadas con factores ASG. Esto se produce en medio de tendencias a más largo plazo, como el envejecimiento de las infraestructuras de los servicios públicos, que precisan de importantes inversiones de capital, y la búsqueda por parte de los gobiernos de todo el mundo de soluciones a su creciente deuda.

En Brookfield, nos centramos en los activos de infraestructura que constituyen la columna vertebral de los servicios esenciales que sustentan actividades económicas y sociales básicas. Algunos ejemplos destacados son los sistemas de transmisión y distribución de electricidad, la distribución de agua, los sistemas midstream, los puertos, ferrocarriles y carreteras y las redes de comunicaciones y datos.

Dada su naturaleza esencial, estos activos suelen ofrecer a los inversores flujos de caja seguros y estables, seguridad ante las devaluaciones, diversificación con respecto a otras clases de activos, protección contra la inflación y una adecuación a largo plazo de los pasivos. Al centrarse en los activos operativos básicos, una estrategia de infraestructuras debería ser capaz de resistir en la mayoría de los entornos económicos. Si bien creemos que las infraestructuras pueden ser atractivas para los inversores en diversas condiciones de mercado, la situación actual parece presentar una gran cantidad de oportunidades.

Figura 1: Los Estados Unidos se enfrentan a numerosos cortes de electricidad

Fuente: 2017 Eaton Blackout Tracker.

El envejecimiento de los servicios públicos y el aumento del déficit de financiación

Seguimos constatando que los operadores tradicionales de activos en el sector de los servicios públicos buscan fuentes de financiación alternativas. Sus necesidades de financiación son significativas, ya que pretenden sustituir los activos operativos más antiguos y abordar los objetivos de descarbonización.

El estado de la red eléctrica estadounidense pone de manifiesto el envejecimiento de las infraestructuras en general. Según el informe sobre infraestructuras de 2021 de la Sociedad Estadounidense de Ingenieros Civiles, el 70 % de los sistemas de transmisión y distribución de electricidad se encuentran en la segunda mitad de su vida útil.¹Como consecuencia, Estados Unidos está sufriendo numerosos cortes que afectan a una gran cantidad de usuarios en todo el país (véase la figura 1). En Estados Unidos, muchos operadores de servicios básicos siguen siendo de titularidad pública y de gestión federal, estatal o municipal.

Estos retos llegan en un momento en el que las economías desarrolladas de todo el mundo han asumido niveles de endeudamiento históricamente elevados, una tendencia muy anterior a la pandemia y al estancamiento económico mundial asociado a ella. La mala situación demográfica (con una población cada vez más reducida y envejecida), la ampliación de los programas de ayuda social y un largo periodo de tipos de interés bajos han propiciado el endeudamiento, lo que ha provocado déficits públicos sin precedentes en Estados Unidos y en muchos países de la Unión Europea (véase la figura 2).

Figura 2: Los gobiernos se enfrentan a crecientes déficits presupuestarios

Déficit público (billones de dólares)

Fuentes: Departamento del Tesoro de EE. UU., Oficina Presupuestaria del Congreso, Fondo Monetario Internacional, base de datos de la publicación Perspectivas de la Economía Mundial, octubre de 2020.

Digitalization

Data is the world’s fastest-growing commodity. The total amount of data generated globally doubles every 18 months.¹ This data needs to be stored, processed and transferred over wireline and wireless networks for routine consumption, driving demand for storage (data centers) and transmission assets (fiber networks and towers), all requiring significant infrastructure investment.

With the rise of AI, rapid development of related technologies will affect the operations of many critical infrastructure assets and industries. Data centers, for example, will be needed to provide the infrastructure to store and transmit the proliferation of data supporting AI tools. To put this in context, recent analysis shows that a simple ChatGPT query takes three to 36 times more energy than a similar Google search, reinforcing the impact AI innovations will have on one part of the infrastructure value chain.

Digitalization investment opportunities are wide-ranging across the infrastructure universe (see Figure 3). These include the need to upgrade networks from copper to fiber to support faster speeds, more bandwidth and lower latency. An infrastructure buildout is also needed to support the rollout of 5G and new wireless solutions, such as new cell towers, as well as additional data centers to support the migration to the cloud.

Figura 4: La 5G contribuirá a impulsar una inversión de 1,1 billones de dólares en las redes globales en los próximos cinco años

Capex 2020–25

Fuente: GSMA.

Digitalization is also driving investment opportunities in clean energy, particularly when it comes to powering all those data centers (see Figure 4). Technology companies are seeking to decarbonize their global energy supplies and reduce carbon emissions. As a result, we see significant opportunities to deliver additional renewable energy capacity within the U.S. and Europe, and beyond to Asia Pacific, India and Latin America to support tech companies’ growth aspirations and green energy commitments.

Figura 3: Las infraestructuras de Estados Unidos requerirán más de 2,5 billones de dólares de inversión entre 2020 y 2029

(Todos los valores en miles de millones de dólares)

Fuente: Informe de Infraestructuras 2021, Sociedad Estadounidense de Ingenieros Civiles.

Decarbonization

With the global urgency to decarbonize, many governments and companies are setting the goal of net-zero emissions by 2050. Trillions of dollars in investment are needed to get there (see Figure 5). This is resulting in an outsized market opportunity in renewable energy sources. What’s more, the cost of renewable energy—particularly solar and wind—has dropped dramatically in recent years and is now lower than fossil-fuel generation in most markets.

Figura 5: Las energías eólica y solar son actualmente las fuentes más baratas de generación a gran escala

Fuente: Bloomberg New Energy Finance.

La pandemia, así como la presión que ha ejercido sobre las arcas públicas, ha hecho que esta situación sea aún más urgente.

Muchos operadores tradicionales de activos en el sector de las infraestructuras deben hacer frente a un gran déficit de financiación para mantener sus sistemas. A modo de ejemplo, la Sociedad Estadounidense de Ingenieros Civiles estima que el déficit total de financiación acumulado en Estados Unidos será de 2,5 billones de dólares entre 2020 y 2029 (véase la figura 3).

Los gobiernos pueden abordar este reto de tres formas principales. Pueden aumentar los impuestos, pero aún así hay un límite a la cantidad de ingresos que pueden llegar a conseguir. También pueden recurrir al sector privado para que les preste servicios, o pueden vender activos y utilizar los ingresos para ayudar a sanear los balances. Como inversores privados, confiamos en que las dos últimas opciones creen numerosas oportunidades para quienes tengan experiencia operativa y acceso a capital flexible a gran escala.

Figure 6: Trade Openness Peaked in 2008

Trade as a % of Global GDP

Source: Kalsing and Millionis (2014); Penn World Tables (9.0)

Las redes de datos necesitan una actualización masiva

La demanda de datos ha crecido rápidamente, más rápido que cualquier otro producto, tanto en los mercados desarrollados como en los que están en vías de desarrollo, y este crecimiento no muestra signos de estancamiento.

Muchos de estos datos siguen siendo transmitidos globalmente a través de una red obsoleta. Aunque el sector de las telecomunicaciones ha experimentado una enorme transformación de su infraestructura de cableado de cobre hacia la fibra óptica, ese cambio aún debe alcanzar su última etapa: la puerta del usuario final, ya sea una oficina, un local comercial o una residencia. Alcanzar el punto en el que la industria sea capaz de satisfacer las crecientes demandas de capacidad y velocidad implicará una cantidad significativa de inversiones.

Además, a medida que el mundo avanza hacia la implantación de la 5G, serán imprescindibles muchas más torres de comunicaciones móviles y centros de datos. Asimismo, las empresas de telecomunicaciones están vendiendo participaciones en activos maduros a inversores especializados en infraestructuras para financiar proyectos de expansión. Estos tipos de acuerdos permiten a las empresas de telecomunicaciones asegurarse el acceso a largo plazo con operadores terceros experimentados, al tiempo que proporcionan a estos operadores flujos de caja estables a largo plazo.

Prevemos que, solo en los próximos cinco años, será necesario invertir al menos un billón de dólares para modernizar la infraestructura de datos en todo el mundo (véase la figura 4), un esfuerzo enorme.

Figura 6: El gas natural seguirá desempeñando un papel importante en la generación de electricidad

El gas natural seguirá desempeñando un papel importante en la generación de electricidad

Estimación de la generación de electricidad por fuente tecnológica en 2025

Un impulso global hacia la descarbonización

El esfuerzo mundial por frenar el cambio climático supone también una gran oportunidad de mercado en el sector de las energías renovables.

El consenso mundial es que hay que reducir las emisiones de carbono en todos los ámbitos de la actividad humana. Los gobiernos siguen comprometiéndose con objetivos de descarbonización, mientras que el sector privado ha decidido fijar voluntariamente sus propios objetivos.

La buena noticia es que el coste de las energías renovables, sobre todo la solar y la eólica, ha descendido drásticamente en los últimos años (véase la figura 5). Estamos en un punto en el que ya es posible realizar una inversión rentable en energías renovables sin la intervención del gobierno.

Goldman Sachs estima que se necesitarán hasta 16 billones de dólares de inversión total hasta el año 2030 para limitar el calentamiento global a 2 °C.² Ante la magnitud de estas iniciativas de descarbonización, creemos que surgirán importantes oportunidades para los inversores que cuenten con conocimientos y experiencia en el sector de las energías limpias. A medida que el sector de las energías renovables siga madurando y atrayendo capital privado, creemos que también aparecerán numerosas oportunidades para adquirir activos renovables operativos capaces de generar flujos de caja.

Figure 8: U.S. Manufacturing Construction Spending Soars

Total Spending

Source: U.S. Census Bureau, “Total Construction Spending: Manufacturing in the United States,” retrieved from Federal Reserve Bank of St. Louis, May 3, 2024

Oportunidades contrapuestas en los sectores del midstream y el transporte

Ante el ímpetu de la transición mundial hacia las cero emisiones netas y la consiguiente transformación del mix de energía necesario, los actores del mercado han perdido interés en los activos energéticos del midstream.

Sin embargo, dado que el proceso de conversión efectiva a una plataforma renovable y sostenible seguirá requiriendo el uso de los activos del midstream en los próximos años, los combustibles fósiles seguirán siendo una parte importante del mix de energía en el futuro inmediato (véase la figura 6). Estos contribuyen a promover el crecimiento de las alternativas energéticas con bajas emisiones de carbono, como la eólica y la solar.

Figure 9: Private Infrastructure Has Historically Increased a Portfolio’s Overall Return While Decreasing Risk

Risk/Return Spectrum

Source: Bloomberg Global Aggregate Index; Burgiss Global Infrastructure Index; MSCI World Index. For the period January 1, 2013 through June 30, 2023. See endnotes 2 and 5.

Sin embargo, en lo que respecta a las emisiones de carbono, no todos los combustibles fósiles son iguales. El gas natural produce mucha menos contaminación y emisiones de carbono que el carbón y puede ser un buen complemento para un sistema energético renovable en crecimiento. El gas es fácil de almacenar y, si no sopla el viento o no brilla el sol, se puede activar rápidamente, lo que es esencial para evitar las caídas de tensión y los apagones.

El gas natural está expuesto a la volatilidad de los precios y eso provoca que los inversores lo miren con recelo. Para evitar dicha volatilidad, los inversores pueden centrarse en activos altamente defensivos, contractuales y estables, como los gasoductos midstream o las instalaciones de licuefacción y regasificación del gas natural líquido. La volatilidad también puede ofrecer oportunidades a los inversores privados que deseen acceder al sector desde una perspectiva más atractiva. Aunque estos activos pueden tener una vida limitada, creemos que desempeñarán un papel crucial en la transición hacia las cero emisiones netas durante las próximas décadas y podrían brindar una atractiva oportunidad de inversión. Las redes de transporte de gas también pueden contribuir al auge del hidrógeno verde y a la retención de carbono en el futuro.

Por otra parte, la pandemia ha provocado un clima de incertidumbre sin precedentes en el sector del transporte. Las restricciones a la libertad de circulación se tradujeron en un menor volumen de pasajeros y mercancías en los aeropuertos y puertos, así como en las carreteras. Es comprensible que los inversores se hayan alejado de esta clase de activos en medio de las dudas sobre cuándo volverá la demanda a los niveles anteriores a la pandemia. Dado que el programa de vacunación sigue siendo incipiente en muchos países, el panorama mundial de este sector no está nada claro.

Sin embargo, como propietario y operador de puertos y autopistas de peaje, Brookfield ha constatado de primera mano que estos activos pueden funcionar bien durante periodos de perturbación si se establecen los acuerdos contractuales pertinentes. Y, dado el sentimiento negativo que rodea a esta clase de activos, creemos que podrían suponer una buena oportunidad para adquirir activos de alta calidad a precios atractivos.

Figure 10: Infrastructure Has Historically Performed Well During Times of Market Uncertainty

Average Quarterly Returns During 10 Worst Quarters for Equity Markets

Source: Bloomberg Global Aggregate Index; Burgiss Global Infrastructure Index; MSCI World Index. For the period January 1, 2013 through June 30, 2023. See endnotes 3 and 5.

Inflation mitigation

Infrastructure has proved to be an effective inflation hedge, and price volatility in recent years has demonstrated the advantage of such inflation mitigation (see Figure 11).

Returns of utilities, for example, are typically regulated and have some form of inflation mitigation and cost pass-through mechanisms. Other types of infrastructure can include single assets that have contractual provisions whereby revenues are indexed to inflation or operating businesses that have dominant market positions and can pass cost increases to customers.

Figure 11: Infrastructure Has Historically Performed as an Effective Inflation Hedge

Average Quarterly Returns During Periods of Above-Average Inflation

Source: Bloomberg Global Aggregate Index; Burgiss Global Infrastructure Index; MSCI World Index. For the period January 1, 2013 through June 30, 2023. See endnotes 4 and 5.

Income

Operating infrastructure assets generally provide predictable long-term cash flows. These can translate to stable yields for investors.

Essential services included in infrastructure often offer protected recurring revenue with inflation indexing as regulated utilities or from long-term take-or-pay contracts.

Long duration

Finally, investing in infrastructure can offer attractive long duration exposure. Assets tend to have a long life and tend to be held for the long term in portfolios. These assets also tend to be financed with long-term fixed rate debt, reducing refinancing risk. One benefit of this is that market timing is less relevant than for other asset classes, so infrastructure assets can ride out the typical ups and downs of the broader market.

Harnessing Infrastructure’s Tailwinds

Both public and private owners of infrastructure have struggled under the weight of balance sheet pressures and financial constraints that have limited their access to capital. These pressures are largely a result of elevated levels of sovereign and corporate debt, still elevated inflation (despite some moderation) and higher-for-longer interest rates. As a result, leverage loan issuance is down 60%, high yield issuance is down 50% and mergers & acquisitions activity is down 70% globally.⁶

While capital scarcity is a headwind for investments in existing assets and new project development, it is creating a buyer’s market for investors. And combined with strong tailwinds from global long-term trends, infrastructure offers a compelling opportunity for attractive returns and diversification in portfolios.

From an investor’s perspective, infrastructure assets have historically remained stable during periods of market volatility, making infrastructure a compelling asset class for all seasons. Institutional investors have taken note, and infrastructure assets among the nation's top 200 retirement plans were up 212% in the past five years to $72.1 billion, according to Pensions & Investments data as of Sept. 30, 2023. With all the tailwinds in motion, we expect these trends to accelerate over the long term.

While competition for infrastructure assets is increasing globally, managers that remain disciplined in capital deployment—and have the necessary resources, global scale and established sourcing and operational capabilities—should be well positioned to capitalize on attractive infrastructure investment opportunities in the years ahead.

^{Notas finales:}

^{1. Sociedad Estadounidense de Ingenieros Civiles, «2021 Report Card for America's Infrastructure», 2021.

2. Investigación sobre valores de Goldman Sachs, «Carbonomics: The Green Engine of Economic Recovery», junio de 2020.}

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